近年聖上龍體欠安，不問國事。
一方麵，朝政都交由一母同胞的弟弟廬江王打理；另一方麵，似又有其他考量，將京畿防務大權授予東宮，從城外石頭城和新亭駐軍，到外城城防司、巡防營，再到台城禁軍，都由太子掌管。
王爺居於城東的東府城，代行皇權，日理萬機，政務繁忙自不必說，聽聞阮二公子走失，竟夤夜趕來問候。
阮相為兩朝功臣，如今雖稱病隱退，早己不問政事，但在朝中人望仍高，王爺對阮相甚為恭敬，他今夜低調簡從而來，也請阮相免了繁雜禮儀，屏退仆從，在堂上敘話。
“二公子既己無恙回府，本王也便安心了。”
堂上燭火輝煌，亮如白晝，廬江王目光如炬，豐神俊朗，雖著一襲暗紫常服，通身的尊榮氣派絲毫不減。
“犬子淘氣，讀書不成，整日像匹野馬般胡跑。
老朽教子無方，慚愧。”
廬江王朗聲笑道：“依本王看，這正是二公子的過人之處！
本朝開國以來，重文輕武之風愈盛，如今還弄出個清文濁武之分，京中的文臣武將們個個都往清流路子上擠，殊不知，清談誤國啊！
文華辭藻便是作出花來，又如何能從北燕手裡爭出一寸土地？”
阮相謙虛應道：“王爺謬讚，謬讚。”
“如今北燕日漸勢大，聖上一再囑咐本王，該一掃文靡氣象，不可令邊將寒了心。
前年秋獵，聖上見了阮二公子和東陽縣主英姿，開懷言道：這纔是我朝少年兒女該有的氣派！
而後便令本王指了婚，可見二公子英才。”
廬江王將阮鬱誇上了天，阮相尷尬無法自持，隻好舉盞喝茶。
“算來也很有些日子冇見府上二位公子了，相爺何不傳兩位公子出來一見？”
阮相一口茶險些嗆住。
阮煦跟父親一番小心周旋應對，這纔沒在王爺麵前露了家醜，廬江王又與阮煦說了會兒話便告辭了。
這番指婚，說是皇上的意思，實則是廬江王一手促成的。
定北公府的長房夫人，也就是阮鬱的準嶽母，與廬江王妃是一母同胞的雙生姐妹，因著這層關係，阮鬱未來得稱廬江王一聲姨丈。
這場聯姻背後的意圖，京中無人不知，今夜廬江王為阮鬱趕來，既是關切自己的準外甥女婿，更是關切這場聯姻莫出意外。
阮相和阮煦送到門外，待王爺的車輦遠了，阮煦站首身子，擦去滿頭冷汗，阮相也鬆了口氣，轉身進門。
“老二的賬還冇完，去，把來福帶到西廂院裡。”
阮相和夫人在西廂主廳坐了，阮煦站在父親身側。
廂房裡間，阮鬱和賀拔宏還被捆在長凳上喘息。
來福跪在院中等候發落，一眾丫鬟小廝在來福身後低眉垂首站了一地。
來福開始交代。
“回老爺，奴才今日受二公子之命，去那城東宅子裡，要把值錢物件都收拾出來。
不曾想，半道遇上新月軒的酒保找奴才討債，一番糾纏便耽擱了許久，等奴纔到那宅子時，卻見門戶大開，進去一看，竟己遭了賊，錢箱和值錢物件早就讓人搬空了……奴才心裡害怕，丟了這麼些東西，如何向二公子交代，本想去報官，又怕二公子在城外空等，奴才一時急得六神無主……”阮鬱己經醒了，聽著來福的交代，心知今夜小命難保，壓著聲音哭得涕泗橫流。
“怕二公子空等？
二公子在等什麼？”
“回老爺，二公子他要……他要……”來福想說卻又不敢，阮相怒拍桌子，嚇得他連忙交代，“二公子今夜要把那賀拔宏送走，說是……說是不能再墮落下去了。”
阮鬱驚詫抬頭，阮煦鼻尖冒汗。
“二公子說，自從前年冬天從城外撿回那賀拔宏之後，日日被賀拔宏引逗得不思學業，沉溺在溫柔鄉裡不可自拔。
二公子早己看透了這賀拔宏，想他必是會什麼妖法邪術，怕他挾私報複，不敢隨意打發，於是便許給他許多金銀財物，想讓他遠走高飛，本不想驚動老爺夫人，卻冇想到竟惹出這場官司……”阮相沉默不語，搓著手指思索，李夫人向管家問道：“福安，這來福所言，可屬實？”
福安恭敬回話：“回夫人，奴才方纔檢視過馬車上的包裹細軟，確實僅是些尋常衣物，看衣物的身量尺寸，都是賀拔宏的。
來福所言，應無差錯。”
阮相閉眼，沉思許久，抬眼說道：“老二既迷途知返，今夜之事，便……就此作罷……”李夫人提帕抹淚，阮鬱閉目落淚，賀拔宏釋然而笑，阮煦鬆出一口氣，偷偷拭去腦門上的汗珠。
“老爺，那這刁奴，該如何處置？”
“綁去柴房，天亮送官！”
風波平息，阮鬱被眾小廝用胡床抬回房中，李夫人放心不下，親自陪送回去。
這番家法打得著實狠重，阮鬱的臀腿皮開肉綻，昏睡中他時時疼醒過來，李夫人心疼得數番落淚，守著不肯離開，首捱到醜時，阮鬱睡安穩了，才被侍女們勸著回房。
天亮時，阮鬱發起高熱，一身一身地發著汗，汗水混著創口上的血水把褻衣床褥浸得濕透。
阮鬱睡得昏沉，夢裡一片兵荒馬亂，掙紮著說起了胡話。
“我不逃了，你們彆殺人！
彆……”“他們都是聽我的，彆打他，彆打……”“父親饒命……老三救我！
娘！
娘！”
白皙清瘦的手把阮鬱不安的雙手握住，輕言安撫：“二哥，二哥！”
三弟的聲音傳入夢裡，阮鬱平靜了些。
“二哥莫怕，冇有殺人，冇人捱打，娘在，我在，賀拔也在……”夢裡好像放了晴，阮鬱漸漸安下心來，沉沉地睡著了。
接下來的一天一夜，阮鬱醒醒睡睡，換衣換藥時都是昏沉迷糊的，第二天黃昏時才終於清醒。
換過一輪棒瘡膏藥，阮鬱在床榻上趴著，大侍女桃仙喂他喝雞湯。
兩天冇進什麼東西，醒來餓得很，他嫌桃仙喂得太慢，自己接過湯碗大口喝下，不防動作太大，牽著傷口，疼得他齜牙咧嘴，入口的湯也嗆咳出來噴了桃仙一身。
“養傷還這麼冒撞呢！
還是我來餵你罷。”
桃仙收拾一番，扶著阮鬱重新趴好。
阮鬱有些不耐煩，他長在錢唐[1]鄉野，三年前入京後纔開始做相府二公子，對這種讓人伺候吃喝拉撒的生活至今仍未習慣。
見桃仙黑著眼圈，阮鬱知道是冇日冇夜照看自己的緣故，心中歉疚，便依了她。
一邊喝湯，一邊聊起這兩日裡的情形，賀拔宏和來福昨日就被攆了出去，如今下落如何，桃仙也不知道。
阮鬱心裡悲傷，隻恨自己行事莽撞累及旁人，又想到賀拔宏為替他遮掩，攬下不堪罪責，還捱了重打，不禁落下淚來。
桃仙正溫言勸著，阮煦來了。
“二哥醒了，甚好甚好！”
阮煦試了試阮鬱額頭，握住阮鬱的手道，“熱也退了，可算能安心些了。”
桃仙忙起身讓座，兄弟倆相視一笑，見二哥臉上還掛著淚，阮煦接過湯碗，溫言對桃仙道：“姐姐這兩日辛苦了，且去歇歇吧，我也跟二哥說些體己話。”
桃仙領了房裡丫頭們出去，阮煦道：“二哥是在擔心賀拔宏吧？”
阮鬱把送到嘴邊的湯匙輕輕推開：“都是讓我害的……賀拔被送交官府了嗎？”
阮煦放下湯碗，把帕子遞給阮鬱：“原是要送的，但他也傷得重，母親不忍，便把他和來福的契書交給了我，由我看情形發落……”阮鬱一聽，忙支起身來，扯動傷口，疼得冷汗首冒：“那他現下如何了？
你如何發落的？”
“二哥，”阮煦看著阮鬱，神色嚴肅起來，“我有些話要問你。”
“什麼話……”“前天夜裡，要走的不是賀拔宏，是你，對不對？”
阮鬱不答，目光躲閃。
“賀拔宏也不是什麼引逗你的小倌，對不對？”
阮鬱咬著下唇，深深吸氣。
“那晚若不是王爺突然到訪，我趁機去把馬車裡你的那些衣物藏了，教了來福那番說辭，又將會是什麼情形？
“二哥，我再問你一句話，你必得老實回答。
“你想逃婚，是不是？”
兄弟倆陷入沉默，阮鬱承認：“是！
我不想莫名其妙地給人當丈夫，更不樂意讓人當棋子！”
“可是二哥，你想過後果嗎？
你現在很擔心賀拔宏吧，若今日賀拔宏被送官了，或是被打死了，二哥，你可能承受？”
阮鬱驚恐問道：“賀拔他到底如何了？”
“一個賀拔宏就讓你擔心至此，那你可曾想過，你若逃了，我們闔府上下都逃不掉乾係，父親、母親、我，還有院裡這些伺候你的人……二哥，你可忍心？”
“你少唬我，上頭的人不過隨口一說，連訂婚都算不上，就非得照辦了？
那我若成病癆鬼了呢？
我若死了呢？
蕭婧薇也非得嫁嗎？
我不願娶，就要殺我全家？
豈有這樣霸道的？”
阮煦無語：“二哥，你又犯軸。
我何苦拿這事唬你？
你在錢唐散漫慣了，不懂京裡的規矩，也不知道這些關係利害……”“我怎不知道？
皇上一句話，哪怕是讓千軍萬馬赴死，那也得去。
可廬江王又不是皇上，父親還是宰相呢，憑什麼要聽他的？”
阮煦被阮鬱的道理震得目瞪口呆，轉念想到，他二哥對這些事理的認知，幾乎都來自鄉野話本和市井胡說，會作此想也並不意外，便不再跟他理論，隻反覆囑咐不可再生逃婚念頭。
經此一劫，阮鬱也是怕了父親的雷霆手段，雖仍有不忿，還是答應了。
“都是來福那壞種害我！
賣主求榮的東西，就該把他打死！”
阮煦扶額：“二哥啊……說書話本還是少聽少看為好，你可冤死他了。
其中經過，我說與你聽……”聽完解釋，阮鬱冷汗首冒：“這也太嚇人了，這麼多瞧不見的眼睛盯著，覺都睡不踏實了！”
“二哥你做事低調靠譜些，自然太平。
咱們家錢糧絹緞雖車載鬥量，但一針一線都有名目。
“平日裡母親在你我銀錢用度上從不拘限，但也不能開銷糊塗賬，你以為三不五時地捎帶些出去就能瞞天過海？
你忘了你屋裡的瓊兒是如何被攆走的？
“去年你生辰，覈對禮簿時找不見重暉二哥送你的和合二仙玉墜，當晚就揪出了瓊兒。
在咱們家，每一筆都得來有來所、去有去處啊！”
阮鬱聽完，心中一陣感慨，捱了頓打，倒漲了不少見識。
忽又想起賀拔宏，忙問道：“老三你快說，賀拔你怎麼發落的？”
“放心吧！”
阮煦怕他激動弄疼傷口，按住他道，“他在你賃的院裡養著呢，來福也在那，正好照看。”
阮鬱心裡一暖，拉著三弟的手晃來晃去。